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Schwefel, das sechzehnte Element des Periodensystems und eines der am häufigsten vorkommenden Elemente der Erdkruste, war der Menschheit in der Antike bekannt. Dieses nichtmetallische Element hat keinen Geruch oder Geschmack und weist in seiner am häufigsten vorkommenden Elementform eine ausgeprägte gelbe Färbung und kristalline amorphe Struktur auf. Schwefel wird heute, wie schon in der Antike, für viele industrielle Zwecke verwendet, auch wenn sich diese Verwendungszwecke geändert haben.
Schießpulver
Obwohl der Nutzen von Schwefel im Laufe der Jahrtausende variiert hat, umfasst eine der Anwendungen die alte und die moderne Zeit. Schwarzpulver benötigt als einen seiner Bestandteile Schwefel. Schwefel, Salpeter und Kohle bildeten die ersten Versionen von Schießpulver; Chinesische Alchemisten verwendeten diese brennbare Substanz in Waffen und Feuerwerkskörpern. Andere Zivilisationen verwendeten Schießpulver fast ausschließlich für Waffen. Im 15. Jahrhundert wurde Schwefel in Form von Schießpulver mit seiner Sprengkraft in Kanonen an Land und auf See eingesetzt.
Weihrauch-Reiniger
Für die moderne Nase hat das Verbrennen von Schwefel und seinen Bestandteilen einen unangenehmen Geruch. Die frühen Alchemisten, Schamanen und Priester betrachteten dieses starke und bittere Aroma als starke Kraft, um böse Geister oder Luft abzuwehren. Römische Reinigungsrituale umfassten die Begasung von Gebäuden oder persönlichen Gegenständen mit dem Rauch der Schwefelverbrennung. Um diesen starken Geruch der empfindlicheren Nase zu mildern, könnten Priester angenehme Aromen wie Myrrhe oder getrocknete Kräuter hinzufügen.
Insektizid
Obwohl die Fähigkeit von Schwefel, böse Geister abzuwehren, schwierig zu bestimmen ist, ist seine Fähigkeit, Insekten abzuwehren, auch heute noch nützlich. Das Verbrennen von Schwefel zu Hause vertreibt angeblich Ratten, Schaben und andere Schädlinge. pulverisierter Schwefel, der in die Ecken der Vorratskammern gestreut wird, soll angeblich die vor Lebensmitteln von außen aufbewahrten Lebensmittel schützen. Zecken, Flöhe und Läuse mögen keine schwefelhaltigen Verbindungen. Für die Menschen der Antike, die nicht über die derzeitigen Annehmlichkeiten verfügten, wie fließendes Wasser oder Waschmaschinen, bot der Schwefelstaub eine Möglichkeit, diese unangenehmen Störungen zu beseitigen.
Medizin
Ärzte des Mittelalters und der Antike verwenden Pulverpulver oftmals als Entwurmung und als Ausgleich für den "Körper". Die Verbrennung von Schwefel wurde von mittelalterlichen Ärzten als cholerisches Element angesehen, das phlegmatische oder melancholische Erkrankungen neutralisiert. Menschen leiden wenig an schädlichen Auswirkungen durch geringe Mengen an Schwefel, aber ein anderer häufiger Bestandteil der Alchemie und der alten Medizin, Quecksilber, hat viel mehr Schaden angerichtet. Merkur war für mittelalterliche Ärzte so wichtig wie Schwefel. Zosimus von Panopolis erklärte, "Schwefel ist in der Tat der Vater und das Quecksilber, die Mutter" der Alchemie und folglich der Medizin.