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Seit der Einführung von Automobilen vor über hundert Jahren ist die Popularität und Verbreitung von Autos in die Höhe geschossen. Schätzungen zufolge gibt es derzeit weltweit mindestens eine Milliarde Fahrzeuge. Mit der zunehmenden Anzahl von Autos auf den Straßen werden die Auswirkungen von Fahrzeugen auf die Umwelt immer deutlicher.
Luftverschmutzung
Die von Autos ausgestoßenen Gase verschmutzen die Luft und sind gefährlich für die Umwelt und die menschliche Gesundheit. Nebenprodukte der Verbrennung von Kraftstoffen werden aus den Abgasen jedes angeschlossenen Fahrzeugs in die Atmosphäre freigesetzt. Abgase enthalten gefährliche Moleküle, die die menschliche Gesundheit gefährden, wie Kohlenmonoxid, das den Sauerstofffluss zum Gehirn beeinträchtigt, und Schwefeloxide, die Atemwegserkrankungen verursachen oder andere bestehende Gesundheitsprobleme verschlimmern können. Abgase enthalten auch Kohlendioxid, ein Treibhausgas, das zur globalen Erwärmung beiträgt, und Stickoxide, die sauren Regen und Ozon verursachen können. Sonnenlicht kann auch Schadstoffe erwärmen und Rauch erzeugen, der den Himmel mit einem schmutzigen, grauen Nebel bedeckt.
Müll und Umweltverschmutzung
Neben der Luftverschmutzung wirkt sich die Autonutzung auf Land und Wasser aus. Öl und andere Flüssigkeiten können aus Fahrzeugen auf den Straßen austreten. Von der Autobahn aus können diese Schadstoffe in den Boden und die umliegenden Gewässer gespült werden. In der Umwelt können die Chemikalien in diesen Flüssigkeiten diese Wasserquellen kontaminieren und das Leben von Pflanzen und anderen Organismen beeinträchtigen. Darüber hinaus können defekte Teile von Fahrzeugen, die aus dem Auto fallen, oder der Müll, der von Personen in Autos geworfen wird, die natürlichen Lebensräume beeinträchtigen und die dort lebenden Organismen beeinträchtigen.
Straßen und Parkplätze
Mit der Zunahme der Anzahl der Autos stieg die Nachfrage nach mehr Straßen und Parkplätzen. In den Vereinigten Staaten gibt es fast sieben Millionen Kilometer Straßen und Wege. Die Produktion von Straßen und Parkstrukturen zerstört natürliche Lebensräume und zwingt die dort lebenden Organismen, sich zu bewegen oder sie sogar zu töten. Nachdem der Asphalt verlegt und die Straßen fertiggestellt sind, stören sie häufig die Migrationsrouten des Tieres. Viele Tiere können nicht mehr wandern oder werden bei ihren Versuchen, die Straße zu überqueren, von Fahrzeugen getroffen und getötet. Die Auswirkungen von Straßen und Parkstrukturen auf Populationen von Organismen und Lebensräumen wirken sich nachteilig auf das gesamte Ökosystem und die Biosphäre aus.
Lärmbelästigung
Obwohl vielleicht leicht übersehen, ist eine weitere negative Auswirkung von Autos auf die Umwelt die Lärmbelastung. Das Dröhnen von Motoren, Hupen und Bremsgeräuschen kann besonders in Großstädten verheerend sein und ist eine Stressquelle für die Menschen, die dort leben. Stress kann Probleme verschlimmern, die bereits im Herzen und im Immunsystem bestehen, und zu psychischen Problemen führen. Selbst an Orten, an denen das Auto nicht intensiv genutzt wird, kann der Lärm von Autos für Tiere unheimlich sein und sie dazu zwingen, ihre natürlichen Lebensräume zu verlassen. Das Fehlen dieser Tiere verändert die Dynamik ihrer Umgebung, einschließlich der Nahrungskette. Vertriebene Tiere suchen häufig Zuflucht in Gebieten, die für den Menschen nicht akzeptabel oder gefährlich sind, wie Wohn- oder Industriegebiete.